Serendipia

¡Bienvenidos pasajeros! El día de hoy quiero experimentar con esta sección, pues en lugar de explorar un tema, una franquicia, o algún episodio, quiero probar compartiendo con ustedes el origen de una sola palabra.

¿Qué significa el término del día de hoy? Aunque ha caído un poco en desuso, se usa para describir los descubrimientos accidentales, pero que pueden llegar a a ser más valiosos que la búsqueda original; y la Historia, en particular de la ciencia, está llena de ejemplos (el viaje de Colón, el hallazgo de la penicilina, las notas post it, etcétera). Me parece un término fascinante, pues aunque algunos lo limitan al azar, yo creo que tiene mucho que ver con la intuición, la observación y la capacidad de detectar y aprovechar oportunidades; es fuente de algunos de los grandes relatos de la Historia y un excelente recurso narrativo, pues si bien el hallazgo inicial puede ser accidental, saber capitalizarlo es muestra del ingenio, creatividad y habilidad del personaje.

Pero de entre ustedes que ya conocían la palabra ¿saben su origen? Aunque hay varias versiones del descubrimiento exacto que llevó al término, el concenso es que fue acuñado por el político e intelectual británico Horace Walpole, en el siglo XVIII (“serendipity” sería el término original), y hacía referencia a un cuento persa, llamado los Tres príncipes de Serendip (nombre persa de Sri Lanka), que llegó a Europa gracias a mercaderes italianos, cuento que también influyó a Voltaire, entre otros autores, y que hoy se considera un precursor tanto de la literatura de detectives como del método científico.

Aunque el cuento es en realidad muy largo, y cuenta muchas aventuras, decido compartir con ustedes el episodio del camello tuerto y cojo, que es el que es la inspiración directa del término, dado que combina el talento para obtener deducciones de detalles menores y los encuentros casuales.

Érase una vez, en la tierra de Serendip, un rey sabio y poderoso llamado Giaffer. Tenía tres hijos a quienes amaba profundamente, y deseaba dejarles no solo su reino, sino también todo el conocimiento y las virtudes que debían poseer los gobernantes de un gran reino. Así que reunió a grandes eruditos de todo su reino, cada uno con una especialidad diferente, y los designó como tutores de sus hijos. El rey les encargó a cada tutor que instruyera a los príncipes tan bien que cualquier experto que los conociera reconocería de inmediato a su maestro. Y así lo hicieron los tutores.

Debido a la gran inteligencia de los príncipes, no tardaron en convertirse en expertos en ciencia, lengua, filosofía y demás materias que estudiaban, y pronto poseían muchos más conocimientos que cualquier otro príncipe o noble joven de su misma edad y rango. Los tutores regresaron ante el rey para informarle sobre el progreso de los príncipes. El rey se mostró algo escéptico ante la rapidez con la que los príncipes habían adquirido tanto conocimiento, así que decidió ponerlos a prueba.

Mandando llamar a su hijo mayor, el rey dijo: «Hijo mío, sabes cuánto tiempo he gobernado este reino y cómo me he esforzado por cuidar de mis súbditos y gobernarlos con amor, misericordia y justicia. Pero ahora estoy envejeciendo y siento que es hora de que me concentre en mi viaje al más allá».

“Por eso he decidido retirarme a un monasterio, para pasar el resto de mis días meditando y orando por mis pecados. Tú eres mi hijo mayor, y por eso te dejo el reino. Te pido que gobiernes con justicia para todos, gobernando con amor y caridad, especialmente para los pobres, los ancianos y los enfermos, y que castigues a los culpables y a los malvados según las leyes del país y de Dios.”

El hijo mayor se inclinó ante su padre y dijo: «Señor, aunque comprendo sus deseos, sé que usted aún es capaz de gobernar bien este reino, y con la gracia de Dios ruego que pueda hacerlo durante muchos años más. Así que, si bien estoy dispuesto a obedecerle en todo, creo que mientras usted viva y goce de buena salud, no sería apropiado que yo asumiera el trono. Cuando, finalmente, el Señor lo lleve al cielo, por supuesto que me haré cargo del reino y procuraré gobernar con la misma sabiduría y justicia con que usted lo ha hecho».

El rey quedó complacido con la respuesta de su hijo, que demostraba sabiduría y humildad. Pero disimuló sus sentimientos y lo despidió. Luego llamó a su segundo hijo y le hizo la misma propuesta. El segundo hijo también se negó, añadiendo: «¿Acaso mi hermano mayor no debería ser el sucesor?». El rey volvió a disimular sus sentimientos y llamó a su tercer hijo, quien también se negó, recordándole a su padre que sus dos hermanos mayores tenían derecho a sucederle.

El rey estaba satisfecho de que los tutores de los príncipes les hubieran enseñado bien y de que sus hijos fueran buenos gobernantes del reino después de él. Tras reflexionar más sobre el asunto, decidió que, para completar su educación, los enviaría al mundo, para que tuvieran experiencias de la vida real además del conocimiento adquirido en los libros y con sus tutores.

Uno pensaría que simplemente les diría eso, ¿no? Pero no. En cambio, llamó a sus hijos y, fingiendo estar enojado, les dijo: «Porque ustedes tres son desobedientes y se niegan a obedecer mis órdenes, los destierro del reino. ¡Váyanse!».

Por supuesto, los príncipes quedaron conmocionados y dolidos. Pero amaban a su padre, que era el rey, así que los tres recogieron algunas pertenencias y abandonaron el reino. Viajaron sin cesar hasta que llegaron a otro reino, gobernado por un gran emperador llamado Beramo.

Mientras viajaban por el camino hacia la capital imperial, se encontraron con un camellero cuyo camello se había escapado. El camellero les preguntó a los príncipes si habían visto su camello en el camino. No lo habían visto, pero sí habían visto algunas huellas de camello y, con ganas de hacer travesuras, decidieron fingir que lo habían visto.

Para hacerla más convincente, el hijo mayor preguntó: "¿Tu camello era ciego de un ojo?".

—Pues sí —dijo el hombre.

—¿Y le faltaba un diente? —preguntó el segundo hijo.

—Sí —dijo el hombre.

—¿Y también era cojo? —preguntó el tercer hijo.

“¡Sí!”, dijo el hombre.

—¡Oh, entonces sí que lo hemos visto! —exclamaron los hermanos al unísono—. Lo vimos en la carretera hace bastante tiempo.

Lleno de alegría, el hombre les dio las gracias y salió corriendo en la dirección de donde habían venido los hermanos. Pero, por supuesto, no encontró al camello. Al día siguiente, mientras regresaba con paso pesado, se topó de nuevo con los hermanos, que descansaban junto a un manantial de agua fresca.

—¡Me mentisteis! —les dijo—. Retrocedí más de treinta kilómetros por el camino y nunca encontré mi camello.

—Ya oísteis la información que os dimos —dijo el primer hermano—. Juzgad vosotros mismos si mentíamos. Y permítanme añadir que vuestro camello lleva mantequilla por un lado y miel por el otro.

“Además, lleva a una mujer a cuestas”, dijo el segundo hermano.

—Y está embarazada —dijo el tercer hermano.

Todo era cierto. Esto convenció al camellero de que la única forma en que los hermanos pudieran haber sabido tanto sobre el camello desaparecido era si lo habían robado y escondido ellos mismos. Así que el hombre acudió al juez, acusando a los hermanos de haberle robado el camello, y el juez los hizo arrestar y encarcelar. Al día siguiente, el propio emperador escuchó el caso y condenó a muerte a los hermanos.

Por suerte para ellos, un amigo del camellero encontró al animal extraviado vagando por el camino y se lo devolvió a su dueño. El hombre regresó a la corte y, con humildad, le dijo al emperador que había encontrado a su camello y que los tres hombres eran inocentes. El emperador ordenó su liberación y los mandó llamar ante él. Les preguntó a los hermanos cómo sabían tantos detalles sobre un camello que jamás habían visto.

El primer hermano dijo: «Me di cuenta de que la hierba solo había sido consumida a un lado del camino, a pesar de que la hierba del otro lado era de mejor calidad. Así que llegué a la conclusión de que el camello debía ser ciego del ojo que miraba hacia el lado del camino donde la hierba era buena».

El segundo hermano dijo: “Me di cuenta de que los grumos de hierba masticada eran tan grandes que debían haber salido del espacio del tamaño de un diente faltante”.

El tercer hermano dijo: “Y supe que el camello debía de ser cojo, porque observé las huellas de solo tres patas de camello, junto con el rastro de una pata arrastrada”.

El emperador quedó asombrado e impresionado, y quiso saber más. "¿Cómo supiste los demás detalles sobre el camello?"

El primer hermano dijo: “Supuse que el camello debía llevar mantequilla en un lado y miel en el otro, porque a un lado del camino vi un rastro de hormigas, a las que les encanta la grasa, y al otro lado vi una gran cantidad de moscas, a las que les encanta la miel”.

El segundo hermano dijo: «Supuse que el camello llevaba a una mujer, porque en un momento dado vi marcas que indicaban que el camello se había arrodillado, y cerca vi una pequeña huella humana, ya fuera de una mujer o de un niño. Había orina cerca, y cuando me mojé los dedos en ella y la olí sentí un deseo intenso, así que estaba seguro de que la huella debía ser de una mujer».

El tercer hermano dijo: “Y supuse que la mujer debía estar embarazada, porque vi huellas de manos, lo que indicaba que la mujer tuvo que ayudarse a levantarse con las manos después de orinar”.

El emperador quedó tan impresionado por la inteligencia y la capacidad de observación de los hermanos que les rogó que se hospedaran en su palacio. Les proporcionó las mejores habitaciones, los nombró ministros del reino y, a diario, se entretenía con ellos, conversando sobre diversos temas y disfrutando de su inteligente charla.

Así, cuando el sabio demuestra su inteligencia, puede recibir honores de los hombres, o acarrearse a sí mismo multitud de desgracias. A los príncipes de Serendip la casualidad los salvó, y aprendieron a ser mucho más prudentes al manifestar su inteligencia ante los demás.

Cierro con una conclusión curiosa, y es que esta misma publicación es un caso de múltiples serendipias: esta semana, he estado estudiando para un proceso en el que ni siquiera había pensado hace dos semanas, y que encontré por una combinación de inspiración y casualidad. Aunque la mayoría de la bibliografía me ha gustado, ayer me encontré con un texto con el que me costó mucho conectar, y a punto de dejarlo, al menos por un día, encontré una referencia al cuento de los tres hermanos, que no conocía, pero que me recordó la palabra que había escuchado hace mucho tiempo, y la emoción por descubrir la conexión entre una obra literaria persa y una vieja palabra en español fue tal que me dio el impulso necesario para terminar la lectura.

Hasta el próximo encuentro…

Navegante del Clío